L'estremità della Riviera, contro il confine italiano e il clima più mite di Francia: la Serre de la Madone e Val Rahmeh, una città vecchia ligure che sale verso una basilica barocca, e la Fête du Citron con le sculture di agrumi a fine inverno. La giornata piena che prenderemmo — giardini e città vecchia, non solo il lungomare.
Menton si tiene proprio all'estremità della Riviera francese, schiacciata contro il confine italiano e immersa in quello che i locali chiamano il clima più mite di Francia. Quella mitezza è tutta la storia: è per questo che i limoni maturano all'aperto, che i grandi giardini vi sono stati piantati, e che la città sembra mezza italiana — pastello, verticale, intrisa di sole — più che il resto della costa.
Il nostro angolo è la giornata giardini-e-città-vecchia, presa con calma. Venite per la Serre de la Madone e Val Rahmeh, salite alla basilica barocca per la vista sul mare, e considerate la celebre Fête du Citron come un bonus da pianificare anziché una ragione per arrivare nella calca. È poco più di un'ora da Cannes in treno — l'estremità della Riviera, che merita una giornata piena più che una mezza di fretta.
Il giardino che Lawrence Johnston — l'inglese all'origine di Hidcote — ha creato sulle colline sopra Menton, una collezione a terrazze di piante esotiche raccolte nelle sue spedizioni, con vasche, scalinate e una grandezza dolce, un po' sbiadita. È la scelta degli intenditori tra i giardini di Menton: più tranquillo, più strano, più carico di atmosfera dei luoghi in vetrina. Giorni di apertura limitati e stagionali, verificate prima di salirci.
Gestito dal Museo nazionale di storia naturale francese, Val Rahmeh raccoglie più di 1.700 specie rare su un pendio riparato che sfrutta il microclima famosamente mite di Menton — alberi da frutto, palme e curiosità tropicali che non sopravvivrebbero un'ora più su sulla costa. Compatto, ben etichettato e davvero botanico, è il giardino da scegliere per la sostanza più che per lo spettacolo. Gli orari cambiano con la stagione; confermate prima di andare.
La città vecchia di Menton sale a gradoni pastello verso la basilica Saint-Michel-Archange, gioiello barocco del XVII secolo il cui sagrato è lastricato di un mosaico di ciottoli e la cui terrazza offre una delle grandi viste sul mare della costa. I vicoli sembrano più liguri che francesi — fili da bucato, scale ripide, muri ocra — un richiamo che l'Italia è a pochi minuti. È il cuore gratuito e senza biglietto della città.
Jean Cocteau ha lasciato due segni a Menton. Il museo del Bastion, piccolo forte del XVII secolo in riva al mare che ha allestito lui stesso, è la visita affidabile. Il più grande Musée Jean Cocteau–collection Séverin Wunderman, aperto nel 2011, è stato gravemente danneggiato dalle inondazioni della tempesta del 2020 e da allora vive un periodo difficile — verificate quindi se ha riaperto prima di contarci, anziché arrivare davanti a una porta chiusa.
Ogni anno da metà febbraio a inizio marzo, Menton costruisce sculture giganti con tonnellate di limoni e arance e le fa sfilare per le strade, con esposizioni a pagamento nei giardini Biovès. È la firma della città, davvero unica sulla costa — ma anche la sua quindicina più affollata e costosa, quando i treni viaggiano pieni e le camere spariscono. Meravigliosa se la preparate, penosa se ci capitate all'improvviso.
Menton rivendica il clima più mite di Francia, ed è per questo che limoni e piante tropicali crescono qui all'aperto e che i giardini sono la vera ragione per venire. È anche l'ultima città francese prima dell'Italia: Ventimiglia e il suo grande mercato del venerdì sono a pochi minuti di treno. L'inquadratura onesta è che siete all'estremità della Riviera — poco più di un'ora da Cannes — quindi concedetele una giornata intera, non una deviazione veloce.
Eviteremmo di presentarci alla Fête du Citron senza un piano. È un vero spettacolo, ma anche la quindicina più affollata e costosa di Menton: le esposizioni dei giardini sono a pagamento, le sfilate riempiono il centro, i treni viaggiano pieni e gli alloggi spariscono. Se la festa è l'obiettivo, prenotate esposizioni e viaggio in anticipo; altrimenti, controllate le date e venite una settimana prima o dopo, quando la città torna sé stessa.
Eviteremmo anche di trattare Menton come una rapida sosta sul lungomare innestata su un'altra città. È l'estremità della linea, poco più di un'ora per senso, e la vera Menton non è la passeggiata — sono i giardini sulle colline e la città vecchia ligure che sale verso la basilica. Innestatela su una mezza giornata e ne vedrete la parte meno interessante. Concedetele una giornata piena, o abbinatela solo a un breve salto oltre confine, a Ventimiglia.
La fine dell'inverno è la stagione firma di Menton: la Fête du Citron si tiene da metà febbraio a inizio marzo, la mimosa è in fiore e la luce è nitida — viva e animata, da vivere con esposizioni e viaggio prenotati in anticipo. Anche senza la festa, febbraio qui è ben più mite di gran parte della Francia.
La primavera e l'autunno sono l'apice dei giardini e la nostra scelta per una visita più tranquilla: la Serre de la Madone e Val Rahmeh al loro pieno, la città vecchia piacevole da salire, e molta meno folla della quindicina della festa. Da aprile a giugno e da settembre a ottobre è il momento ideale.
L'estate è calda, luminosa e affollata, il mare al più tiepido e le scale della città vecchia da affrontare presto o tardi. I giardini offrono un'ombra gradita a mezzogiorno. Qualunque sia la stagione, confermate in anticipo i giorni di apertura della Serre de la Madone, di Val Rahmeh e dei siti Cocteau — diversi tengono orari limitati o mutevoli.
In treno lungo la costa — poco più di un'ora, di solito con un cambio a Nizza, sulla linea Marsiglia–Ventimiglia. Menton ha la propria stazione SNCF a breve distanza dal lungomare e dalla città vecchia, quindi è una giornata facile senza auto. La strada è possibile ma più lenta nel traffico estivo e più difficile per il parcheggio. Poiché si trova all'estremità della Riviera, vicino al confine italiano, concedete a Menton una giornata piena anziché una sosta veloce.
La Festa del Limone si tiene ogni anno da circa metà febbraio a inizio marzo, riempiendo le strade di sculture giganti fatte di tonnellate di limoni e arance, sfilate ed esposizioni a pagamento nei giardini Biovès. Le date esatte cambiano di anno in anno, quindi controllate il programma in corso prima di pianificare. È spettacolare ma anche il periodo più affollato e costoso della città — prenotate esposizioni, treni e camere con ampio anticipo se la festa è la vostra ragione per venire.
Due spiccano. La Serre de la Madone, creata da Lawrence Johnston, il maestro di Hidcote, è un giardino esotico a terrazze, carico di atmosfera, sulle colline — la scelta degli intenditori. Val Rahmeh, gestito dal Museo nazionale di storia naturale, ospita più di 1.700 specie rare in un pendio dal microclima riparato. Entrambi ricompensano una visita senza fretta e tengono orari limitati e stagionali, quindi confermate i giorni di apertura prima di salirci.
Sì, a patto di concederle una giornata piena e di venire per le cose giuste: i giardini, la città vecchia ligure che sale verso la basilica barocca Saint-Michel, l'atmosfera dal clima mite e, a fine inverno, la Fête du Citron. È l'estremità della Riviera — poco più di un'ora per senso — quindi si addice a una giornata dedicata più che a un'aggiunta veloce. La vicinanza all'Italia, con Ventimiglia a pochi minuti, è un bonus.